http://dba.stackexchange.com/questions/76469/mysql-varchar-length-and-...

主要以mysql的InnoDB或MyISAM为例，其他数据库中基本也有varchar类型并需要提供长度的参数。
需要说明的是，例如VARCHAR(3)表示的是这一列最多存3个字符而不是3个字节，比如可以存“一二三”，实际存储时是编码为utf-8的。

在mysql中，VARCHAR(3)和VARCHAR(255)在存储方式上是没有区别的，都是1个字节表示字符串长度和字符串经utf-8编码后的字节。mysql5.0.3以前的版本varchar的最大长度就是255，之后是65535。而VARCHAR(256)之后表示长度的字节数会变成2个。其实在今天来说多一个字节也没什么区别，但为了兼容性，通常的数据库设计中还是会出现很多VARCHAR(255)。

但事实上，把所有较短的字符串列都设为VARCHAR(255)并不是最好的做法。尽管InnoDB是动态存储的，但别的数据库引擎不一定是如此。有的可能会使用固定长度的行，或者固定大小的内存表。内存表即为sql查询中产生的临时表。它通常会为varchar类型分配最大的空间，比如utf-8编码下，内存表可能要为VARCHAR(255)分配2+3×255字节（2是因为存的是字节长度而不是字符长度），如果行数非常多，这也会带来性能问题。不管其中每一行存储的数据是长还是短。另外也注意到InnoDB的单列索引每个结点的最大是767字节（即2+3×255）。

InnoDB最大的行的大小是半个database page（大约8000字节），如果可变长的列（如varbinary、varchar、text、blob）超过了这个大小会被存到外面去，行里面只是存一个指针。这会比存inline慢很多。提到这个不得不说一下text类型，text的存储方法应该和varchar也没什么区别，就是没有长度的限制，因此它在有join等产生中间结果的查询中会非常慢。

所以结论是，我们应该用尽可能小的类型而不是统一用VARCHAR(255)。