API就是接口，就是通道，负责一个程序和其他软件的沟通，本质是预先定义的函数。譬如我们去办事，窗口就类似一个API，如果对于某一件不简单的事情，这个窗口能做到让我们“最多跑一次”，“只盖一枚章”，这个API就是不错的。（当然，API不太一样，适用接口隔离原则，即使用多个隔离的接口，如用户注册与用户登录分别写两个接口，可以提高程序设计灵活性。）
但我们知道，现实中“最多跑一次”还很困难，需要有关部门把内部各种流程、数据通道梳理清楚，让这个窗口很容易拿到各种数据帮助我们。所以说，设计很好的API，也是不容易的。
这里还有一个来自设计人员的解读，更注重强调API包含计算和逻辑判断：假设物流中“货物”是数据，存放货物的“总仓库”是数据库，“店铺”是我们的网站、App。页面上显示的内容、数字，以及用户的操作请求和结果都是需要不停搬运的“货物”——数据，则负责调配分配打包的中转站就是API，店铺小哥直接从中转站取货就好。
由上，API的作用也就很清楚：

• 对于软件提供商来说，留出API，让别的应用程序来调用，形成生态，软件才能发挥最大的价值，才能更有生命力。（同时别人也看不见代码，不伤害商业机密。）

对于应用开发者来说，有了开放的API，就可以直接调用多家公司做好的功能来做自己的应用，不需要所有的事情都自己操刀，节省精力。
云计算、共享经济时代，API就是技术服务商为客户提供服务的方法。例如，网易云基于十多年IM技术积累打造的通信与视频服务，开发者通过集成客户端 SDK 和云端 Open API，即可快速实现强大的通信与视频功能。