最近我遇到了一个bug，我试着通过Rails在以“utf8”编码的MariaDB中保存一个UTF-8字符串，然后出现了一个离奇的错误：

Incorrect string value:‘xF0x9Fx98x83 <…’ for column ‘summary’ at row 1

我用的是UTF-8编码的客户端，服务器也是UTF-8编码的，数据库也是，就连要保存的这个字符串“ <…”也是合法的UTF-8。

问题的症结在于，MySQL的“utf8”实际上不是真正的UTF-8。

“utf8”只支持每个字符最多三个字节，而真正的UTF-8是每个字符最多四个字节。

MySQL一直没有修复这个bug，他们在2010年发布了一个叫作“utf8mb4”的字符集，绕过了这个问题。

当然，他们并没有对新的字符集广而告之（可能是因为这个bug让他们觉得很尴尬），以致于现在网络上仍然在建议开发者使用“utf8”，但这些建议都是错误的。

简单概括如下：

MySQL的“utf8mb4”是真正的“UTF-8”。

MySQL的“utf8”是一种“专属的编码”，它能够编码的Unicode字符并不多。

我要在这里澄清一下：所有在使用“utf8”的MySQL和MariaDB用户都应该改用“utf8mb4”，永远都不要再使用“utf8”。

那么什么是编码？什么是UTF-8？

我们都知道，计算机使用0和1来存储文本。比如字符“C”被存成“01000011”，那么计算机在显示这个字符时需要经过两个步骤：

计算机读取“01000011”，得到数字67，因为67被编码成“01000011”。

计算机在Unicode字符集中查找67，找到了“C”。

同样的：

我的电脑将“C”映射成Unicode字符集中的67。

我的电脑将67编码成“01000011”，并发送给Web服务器。

几乎所有的网络应用都使用了Unicode字符集，因为没有理由使用其他字符集。

Unicode字符集包含了上百万个字符。最简单的编码是UTF-32，每个字符使用32位。这样做最简单，因为一直以来，计算机将32位视为数字，而计算机最在行的就是处理数字。但问题是，这样太浪费空间了。

UTF-8可以节省空间，在UTF-8中，字符“C”只需要8位，一些不常用的字符，比如“”需要32位。其他的字符可能使用16位或24位。一篇类似本文这样的文章，如果使用UTF-8编码，占用的空间只有UTF-32的四分之一左右。

MySQL的“utf8”字符集与其他程序不兼容，它所谓的“”，可能真的是一坨……

MySQL简史

为什么MySQL开发者会让“utf8”失效？我们或许可以从提交日志中寻找答案。

MySQL从4.1版本开始支持UTF-8，也就是2003年，而今天使用的UTF-8标准（RFC 3629）是随后才出现的。

旧版的UTF-8标准（RFC 2279）最多支持每个字符6个字节。2002年3月28日，MySQL开发者在第一个MySQL 4.1预览版中使用了RFC 2279。

同年9月，他们对MySQL源代码进行了一次调整：“UTF8现在最多只支持3个字节的序列”。

是谁提交了这些代码？他为什么要这样做？这个问题不得而知。在迁移到Git后（MySQL最开始使用的是BitKeeper），MySQL代码库中的很多提交者的名字都丢失了。2003年9月的邮件列表中也找不到可以解释这一变更的线索。

不过我可以试着猜测一下。

2002年，MySQL做出了一个决定：如果用户可以保证数据表的每一行都使用相同的字节数，那么MySQL就可以在性能方面来一个大提升。为此，用户需要将文本列定义为“CHAR”，每个“CHAR”列总是拥有相同数量的字符。如果插入的字符少于定义的数量，MySQL就会在后面填充空格，如果插入的字符超过了定义的数量，后面超出部分会被截断。

MySQL开发者在最开始尝试UTF-8时使用了每个字符6个字节，CHAR(1)使用6个字节，CHAR(2)使用12个字节，并以此类推。

应该说，他们最初的行为才是正确的，可惜这一版本一直没有发布。但是文档上却这么写了，而且广为流传，所有了解UTF-8的人都认同文档里写的东西。

不过很显然，MySQL开发者或厂商担心会有用户做这两件事：

使用CHAR定义列（在现在看来，CHAR已经是老古董了，但在那时，在MySQL中使用CHAR会更快，不过从2005年以后就不是这样子了）。

将CHAR列的编码设置为“utf8”。

我的猜测是MySQL开发者本来想帮助那些希望在空间和速度上双赢的用户，但他们搞砸了“utf8”编码。

所以结果就是没有赢家。那些希望在空间和速度上双赢的用户，当他们在使用“utf8”的CHAR列时，实际上使用的空间比预期的更大，速度也比预期的慢。而想要正确性的用户，当他们使用“utf8”编码时，却无法保存像“”这样的字符。

在这个不合法的字符集发布了之后，MySQL就无法修复它，因为这样需要要求所有用户重新构建他们的数据库。最终，MySQL在2010年重新发布了“utf8mb4”来支持真正的UTF-8。

为什么这件事情会让人如此抓狂

因为这个问题，我整整抓狂了一个礼拜。我被“utf8”愚弄了，花了很多时间才找到这个bug。但我一定不是唯一的一个，网络上几乎所有的文章都把“utf8”当成是真正的UTF-8。

“utf8”只能算是个专有的字符集，它给我们带来了新问题，却一直没有得到解决。

总结

如果你在使用MySQL或MariaDB，不要用“utf8”编码，改用“utf8mb4”。这里提供了一个指南用于将现有数据库的字符编码从“utf8”转成“utf8mb4”：